Было солнечное, теплое утро в Якутии. Небо было безоблачным, и день обещал быть таким же жарким, как вчера. Многоголосый хор в миллиард комаров исполнял свою монотонную песню. Ничто не предвещало неожиданностей в это ясное утро. Геофизик Юра Круглов позавтракал поплотнее: сегодня он уходил работать на дальний участок и собирался вернуться лишь к вечеру.
Юра доел кашу, взял миску и отправился к ручью, чтобы почистить ее с песочком. Он набрал в миску песка и начал выбрасывать из него крупные камешки. Вдруг в его руке что-то ярко блеснуло. Сомнений не было - это был алмаз. Камень был миллиметров 8 в поперечнике, был правильной октаэдрической формы, не какой-нибудь осколок. Был он совершенно прозрачный с голубоватым оттенком. Вдоль ребер кристалла играли маленькие красные искорки. За время работы в экспедиции Круглов несколько раз находил алмазы. Но то были мелкие кристаллы меньше спичечной головки. Их всех постигала одна участь: Юра бросал их обратно в ручей или шурф. Нести их к геологам Юра не хотел: там могли заставить писать объяснение, где, как и при каких обстоятельствах был найден кристалл, кто заставил геофизика заниматься не своим делом, и не остались ли у него в загашнике другие кристаллы.
Найденный сегодня камень был совершенно другого рода. Он был исключительно красив совершенством своей формы, чистотой и окраской.
«Такому алмазу могли бы дать собственное имя, - подумал Юра, - название „Голубая звезда“ ему бы здорово подошло». Выбросить алмаз в ручей Юра не решился, жалко было. Он отнесет его в геологическую партию и сдаст в спецчасть.
- И сколько могут дать за такой камушек? - раздался вдруг голос за спиной Юры.
Он обернулся. Недалеко стоял рабочий Ларюхин.
Этот Ларюхин и его дружок Гурылев работали в партии около трех месяцев. Они были постоянными возмутителями спокойствия среди рабочих, уверяя их в том, что им срезают расценки, снижают категорию, обманывают при составлении нарядов. Сами они, недовольные заработком, собирались увольняться.
- Сколько могут дать? - переспросил Круглов. - Лет десять-двенадцать, если не сдашь государству.
- И сколько же рублей тебе отвалит государство?
- Да нисколько, - ответил Юра.
- Давай договоримся, - предложил Ларюхин, - отдашь камень мне, я его загоню, а выручку пополам. У меня есть надежные люди.
- Ты меня совсем за лоха держишь, - ответил Юра. - Тебе только отдай камень и тебя днем с огнем не сыщешь.
- Ну, как знаешь. Как бы не пожалел, - сказал Ларюхин и скрылся за деревьями.
«Принес черт свидетеля, - подумал Юра, - Вот уж кто меньше всего нужен».
У себя в палатке Круглов нашел полупустую жестяную баночку из-под вазелина, вымыл ее и положил туда алмаз. В углу палатки в земляном полу вырыл ямку и спрятал баночку в ней, присыпав землей. Спрятав камень, взял прибор и пошел работать. Сегодня, однако, ему не везло. Проходя по каменным развалам, он споткнулся и упал на камни. Когда оператор падает, он всеми силами оберегает прибор, принимая на себя все удары. Юра сильно стукнулся спиной и расшиб локоть. Прибор не пострадал, но оборвался кабель, соединяющий датчик с прибором. Паяльника у Юры не было. Придется идти в геологическую партию к радисту Мише. Тот всегда выручал. «Заодно и алмаз сдам», - подумал Юра.
На следующий день рано утром Юра отправился к геологам. До геологической партии было около 15 километров. Тропинка шла вдоль берега, то петляя по лесу, то спускаясь прямо к реке. Круглов не прошел и половины расстояния, как услышал негромкий свист и перед ним на тропинку из-за кустов вышел Ларюхин.
- Наконец-то, - сказал Ларюхин. - Мы тебя со вчерашнего дня ждем. Сам отдашь камень, или обшмонать тебя?
Первым побуждением Юры было повернуть назад и удрать.
Но сзади на тропинке уже стоял Гурылев и скалил свои щербатые зубы. Теперь не убежишь. Гурылев взял его за руки и отвел их назад, а Ларюхин начал обшаривать карманы Круглова. Он сразу нашел плоскую круглую баночку с алмазом и положил ее к себе. Нашел сколько-то денег и тоже не побрезговал ими. Затем бандиты связали руки и ноги Юры веревкой.
- Может, кончить его? - спросил Гурылев.
- Плохо соображаешь, - ответил Ларюхин, - набегут опера, начнут следствие. Тебе оно надо? А ему не резон трепаться, что он нашел алмаз и что его у него украли.
Оттащив Круглова в лес, бандиты пошли по тропинке дальше.
Юра Круглов испытывал жестокие муки. Тонкая веревка врезалась в руки и они нестерпимо болели. Но хуже всего были атаки комаров и слепней на незащищенное лицо. Время от времени Юра переворачивался и утыкался лицом в кусты голубики и багульника. Это приносило временное облегчение. «Если я не освобожусь в ближайшее время, эти кровососы выпьют у меня всю кровь», - подумал Юра. Краем глаза он увидел неподалеку упавшую сухую лиственницу и начал перемещаться к ней. Он то перекатывался с боку на бок, то двигался подобно гусенице-землемеру, и, наконец, оказался возле дерева. Прислонившись спиной к дереву, он начал перетирать веревку об острый край обломанного сучка.
Двое бандитов, между тем, решили перекурить.
- Покажи камешек, - попросил Гурылев.
- Только из моих рук, - ответил Ларюхин.
- Ты мне, что, не доверяешь? - спросил с обидой Гурылев. - Я вроде бы не при чем?
- А ты и есть ни при чем, - ответил Ларюхин, - камень-то я надыбал.
- Да я же тебя за такие слова заложу первому менту, - возмутился Гурылев.
- Цыц! Шестерки не канают, - закричал Ларюхин. - Будешь тявкать - точно ничего не получишь!
- Не рано ли ты в бугры записался, фраер залетный? - окрысился Гурылев. - Дешевка ты после этого, а не дружбан.
Вместо ответа Ларюхин молча ударил своего напарника в лицо. Тот отскочил и криво ухмыльнулся. В руке у него блеснул нож. Неуловимым звериным прыжком он подскочил к Ларюхину и молниеносным движением всадил нож ему в грудь. Ларюхин захрипел и упал. Его тело дернулось и замерло.
«Как же это получилось? Ведь я не хотел его убивать, - подумал Гурылев, - мне теперь и камень загнать будет трудно».
Он тщательно обыскал карманы своего бывшего дружка, переложил к себе коробочку с алмазом и деньги. Решил оттащить тело подальше в лес. Невдалеке заметил старый шурф, заполненный водой. Наложил камней в карманы Ларюхина, несколько булыжников положил ему за пазуху и столкнул его в шурф.
Гурылев шел по тропинке в сторону аэропорта. Угрызения совести его не донимали. В аэропорт он пришел как раз вовремя: были свободные билеты и уже начиналась посадка. Через сутки он надеялся быть в Иркутске.
Тем временем Юра Круглов продолжал перетирать связывающую его веревку. Он нещадно изранил себе руки об острый сук, но не чувствовал боли, желая скорее освободиться. Наконец хлопчатобумажная бельевая веревка поддалась и руки Юры были свободны. Если бы его связали толстой возовой веревкой или капроновым шнуром, ему не удалось бы так скоро оказаться на воле.
Освободившись, Юра прежде всего спустился к реке и отмыл кровоточащие руки и распухшее от укусов лицо. Он чувствовал неистребимую злость на грабителей и хотел любым способом заставить их вернуть алмаз государству.
«Задержу их с помощью портовской милиции», - подумал Юра и быстро зашагал по тропинке. Спустя некоторое время он резко остановился: на моховой кочке явственно виднелись следы крови. Следы вели к старому шурфу. Юра понял, что здесь у бандитов произошла разборка и в аэропорт ушел кто-то один.
«Ну что-ж, с одним легче будет справиться», - подумал он и поспешил дальше. Но, придя в аэропорт, он увидел самолет уже на взлете. В зале ожидания никого из бандитов не было.
У Гурылева в Иркутске не было знакомых, и он не знал, как ему продать алмаз. Два дня он присматривался к посетителям портовской закусочной. Он обратил внимание на благообразного старичка, который пил пиво и читал газету. Старичок, казалось, никуда не торопился. Гурылев подсел к нему и завел разговор. Скоро он выяснил, что старик Шумайлов работает в одной из партий Амакинской экспедиции, хочет улететь в Нюрбу, но не может: много народу. Гурылев обрадовался: «Какой-никакой, а земеля». Очень осторожно Гурылев подвел разговор к интересующему его вопросу:
- А нет ли у тебя кого, кто мог бы купить у меня хороший товар?
- Смотря, какой товарец, - сказал Шумайлов, внимательно глядя на собеседника. - Может, и найдем кого.
С большими предосторожностями Гурылев открыл коробочку с алмазом и показал старику. Глаза того хищно блеснули.
Пора, однако, пояснить, что под личиной старика Шумайлова скрывался хитрый и жестокий вор-рецидивист. Он специально выбрал своей резиденцией отдаленную партию экспедиции, чтобы никто не мог его там найти. Чтобы не вызывать подозрений, он, подобно другим труженикам, иногда уезжал в отпуск, но никогда не задерживался в Иркутске надолго и возвращался в партию.
Помолчав, Шумайлов сказал:
- Есть у меня один парнишка на примете. Может, он и заинтересуется. Но мне нужно его увидеть. А сколько ты мне отслюнишь за комиссию?
- Ну, процентов пять, - сказал Гурылев.
- Эх, мил-человек, за пять процентов мне рисковать не резон. Меньше чем за двадцать я не согласен.
- Ладно, - согласился Гурылев, а сам подумал: «Главное, загнать алмаз, а старику много платить не обязательно».
- Будь завтра в 8 утра на автовокзале у рынка, - сказал Шумайлов. - Если все в порядке, поедем к покупателю.
Утром Шумайлов с Гурылевым сели в пригородный автобус, идущий в сторону Листвянки. Вышли они у какой-то деревни и пошли по лесной просеке вверх на сопку. Шли довольно долго и остановились у заброшенного кордона. За глухим забором находились старый дом, покосившийся сарай и колодец. Удивительно, что местная шантрапа еще не разорила этот дом: даже стекла в окнах были целы. Шумайлов и Гурылев вошли в дом. Здесь стоял грубо сколоченный стол и две длинные скамейки вдоль стен.
- Ну, где же твой покупатель? - спросил. Он явно чувствовал себя здесь неуютно.
- Придет. Еще рано, - ответил старик. - Мы пока отдохнем, покушаем.
Он достал из сумки колбасу, сало, помидоры, бутылку водки, стаканы. При виде водки Гурылев оживился и почувствовал себя более непринужденно.
- Мил-человек, возьми-ка ковшик на окошке, да сходи к колодцу за водицей. Вода тут отменная. А я пока колбаску нарежу.
Когда Гурылев пришел с полным ковшиком воды, закуска была нарезана, а водка разлита в стаканы. Гурылев не обратил внимания на то, что водка в его стакане не была кристально прозрачной.
- Ну, со свиданьицем, - сказал старик и пригубил из своего стакана.
Гурылев не привык половинить и засосал в себя весь стакан.
- В этом доме, - начал рассказывать Шумайлов, - жил когда-то славный человек, лесник. Убили его нехорошие люди за то, что не давал он им лес вырубать. Вот сейчас лесника нет, и леса скоро не будет, все вырубят.
Монотонный голос старика действовал усыпляюще. Чтобы не задремать, Гурылев хватил еще стакан водки, но сон упорно одолевал его, и, наконец, привалившись к стене, он захрапел. Старик все это время внимательно наблюдал за ним.
Убедившись, что Гурылев уснул, он извлек содержимое его карманов, деньги и коробочку с алмазом переложил себе, а остальное сложил в печку и поджег. Потом сложил в сумку остатки закуски, стаканы и пустую бутылку.
- Спи, мил-человек, - пробормотал старик. - Спать ты теперь будешь долго-долго. От этой «малинки» обычно не просыпаются.
Он вышел из дома, плотно притворив за собой дверь, и пошел по просеке к автобусной остановке. Под горку шагалось легко и быстро.
В геологической партии на Мархе приветствовали возвращение старика Шумайлова из отпуска. Особенно был рад этому завхоз Алексей. Шумайлов был правой рукой завхоза, выполнял на базе партии массу дел. Он ухаживал за двумя лошадьми, заготовлял им сено, возил воду и дрова. Иногда Алексей даже доверял ему ключи от склада и старик никогда не подводил его, дорожа своей репутацией.
Жил Шумайлов не в рабочем общежитии, а в маленьком, 2×3,5 метра домике. В нем помещался только узкий топчан, стол, ларь для продуктов и железная печка. Шумайлов был очень доволен своим жилищем, так как зимой дом хорошо сохранял тепло.
По субботам после бани старик позволял себе выпить кружку-другую браги, которую он готовил по своему рецепту. Теперь у старика появилось новое развлечение. Темными осенними и зимними вечерами он доставал алмаз и любовался игрой света на его гранях. Продавать алмаз он не собирался: денег у него хватало.
В одну из зимних суббот после бани Шумайлов выпил пару кружек браги, лег на топчан и задремал. Возле топящейся печки загорелся пол. В считанные минуты огонь охватил весь дом. Прибежавшие соседи успели выкинуть на улицу лишь часть вещей. Самого старика спасти не удалось: он задохнулся в дыму.
Родственников у Шумайлова не было, и его похоронили на окраине поселка на старом якутском кладбище. Сумку с вещами старика завхоз Алексей положил у себя на складе, рассчитывая со временем разобрать вещи.
Весной Алексей проводил обратную ревизию своего склада и вспомнил про сумку Шумайлова. Он был немало удивлен, когда за подкладкой нашел несколько сберегательных книжек на изрядную сумму в сберкассах Нюрбы и Иркутска.
«Старик-то - подпольный миллионер, - подумал Алексей. - Жаль, что денежки теперь пропадут». Когда он открыл коробочку с алмазом, то оцепенел от изумления. «Вот этому пропасть мы не дадим», - подумал Алексей. Он решил возобновить в Нюрбе некоторые свои старые знакомства и реализовать алмаз. Скоро и случай подвернулся: нужно было везти в Нюрбу документы по подотчету.
Посадочная полоса для самолетов была километрах в двух выше по реке. Топограф Гена предложил довести Алексея до аэродрома на моторке. Река только что освободилась ото льда и по ней несло много всякого мусора. Недалеко от аэродрома лодка налетела на топляк - невидимое с поверхности воды бревно. Получив пробоину, лодка быстро затонула, а Гена с Алексеем в ледяной воде вплавь добрались до берега. При этом Алексей не выпустил из рук сумку с документацией. Купание в ледяной купели для Гены прошло без последствий, а у Алексея к вечеру поднялась высокая температура, начался бред. Вызвали санитарный вертолет и увезли Алексея в больницу в Нюрбе.
Начальник партии Синицын, чертыхаясь, разбирал подмокшие бумаги из сумки Алексея. Шариковых ручек тогда еще не было, документы составлялись обычными чернилами и можно себе представить, во что превратились бумаги после вынужденного купания.
- Тоже мне, буржуй, - беззлобно ругал Алексея Синицын, - не мог пешком до аэродрома дойти, экипаж ему подавай. Теперь сиди тут вместо него, переделывай все ведомости.
Аккуратный Алексей на все документы составлял копии, поэтому не составило труда восстановить бумаги. Копаясь в сумке, Синицын наткнулся на коробочку с алмазом.
- Это еще что? - удивился Синицын, - откуда у завхоза такой алмаз? Придется в Нюрбе учинить Алексею допрос с пристрастием. А камень надо будет сдать в спецчасть.
Через несколько дней Синицын улетел с документами в Нюрбу на попутном вертолете.
При подлете к посадочной площадке двигатель вертолета вдруг заглох, машина метров с десяти упала на землю и загорелась. Пассажиры, охваченные пламенем, выскакивали из вертолета и катались по земле, пытаясь сбить огонь.
В это время мимо проходили трое ребят, направлявшихся в аэропорт. Один из них, геофизик Костя Евграфов, работал в той же партии, что и Юра Круглов. Партия в этом году базировалась около Айхала, и Костя намеревался сегодня туда улететь. Увидев падение вертолета и пожар, ребята кинулись на помощь. Они гасили огонь на несчастных пассажирах и срывали куски тлеющей одежды. Пришла «скорая помощь» и увезла пострадавших в больницу. Костя направился, было, в аэропорт, но наткнулся на обгоревшую сумку с какими-то бумагами. Он пихнул ее ногой и увидел вылетевшую оттуда круглую жестяную коробочку.
- Вот так находка! - удивился Костя, открыв коробочку. - Чей же это красавец? Но чей бы он ни был, место ему в спецчасти. Прилечу в Айхал и сразу сдам.
Однако, прилетев в Айхал, Костя сразу погрузился в текущие дела партии и никак не мог выбрать время, чтобы отнести алмаз в спецчасть. О своей находке он никому не сказал ни слова. Конечно, Костя мог бы все рассказать своему другу Юре Круглову, с которым он жил в одной палатке, но оба они приходили с работы поздно, усталые и им было не до разговоров о чем-то постороннем.
Однажды, занимаясь рубкой дров для печки, Костя сильно рассадил себе топором ногу. Несколько дней он провел в больнице, потом вернулся в лагерь, но работать на профилях пока не мог и отлеживался в палатке. Тогда он и вспомнил про алмаз.
- Юра, ты не сгоняешь к геологам? Нужно сдать в спецчасть одну цацку.
С этими словами Костя положил перед Юрой круглую жестяную коробочку. Увидев ее, Круглов даже подскочил от удивления.
- «Голубая звезда»! Как он к тебе попала?
Костя рассказал про катастрофу вертолета. Потом рассказывал Юра.
- Нехороший это камень, - закончил он свой рассказ. - Он приносит людям несчастье. На нем кровь. Уверен, что ты порубил свою ногу не случайно. Я не очень верю во всякую чертовщину, но слишком уж много совпадений.
Если бы Юра знал обо всех событиях, связанных с этим алмазом, его вера в чертовщину наверняка бы укрепилась.
- Что-то не хочется мне нести алмаз в спецчасть, - задумчиво сказал Круглов, - хлопотно будет объяснять, что год назад я нашел алмаз, а у меня его украли. А теперь он вдруг нашелся совершенно в другом месте. Может, этот камень где-то засветился, и теперь его ищут.
- Может, лучше уничтожить его, чтобы он не приносил больше беды людям? - предложил Костя.
- Я не могу уничтожить такую красоту, - признался Юра. - Это все равно, что порезать ножом «Джоконду» Леонардо да Винчи, или расколотить молотком статую Венеры Милосской. А если этот алмаз и вправду влияет на жизнь людей, то вправе ли мы вмешиваться в дела Судьбы? Нет, я знаю, что надо сделать. Я верну алмаз в его родную стихию: брошу его в карьер. Оттуда он рано или поздно попадет на обогатительную фабрику и будет извлечен из концентрата. Но это будет уже без нашего участия.
Костя согласился, что это оптимальный вариант и Юра, положив коробочку с алмазом в карман, поспешил на карьер. То ли он шел слишком быстро, то ли под ноги не глядя, но в одном месте он оступился, подвернул ногу и растянул сухожилие. «Проклятый камень, - подумал Круглов, - это все твои происки. Но ничего, скоро мы с тобой расстанемся».
Идти было больно. Круглов поднял с земли палку и, опираясь на нее, продолжал свой путь к карьеру. На краю карьера он сел на камень передохнуть и достал коробочку с алмазом. Алмаз играл на солнце всеми своими гранями, таинственно мерцали крохотные красные искорки на ребрах кристалла.
- Прощай, «Голубая звезда»! Надеюсь, ты не будешь больше приносить людям несчастье.
Юра встал и, стараясь не опираться на больную ногу, размахнулся и с силой швырнул коробочку в пространство.
Что за наваждение! Круглов готов был поклясться, что вопреки закону гравитации коробочка с алмазом не упала вниз в карьер, а исчезла в прозрачной голубизне неба...
Но мы-то с вами знаем, что такого не может быть, потому что не может быть никогда.